חמלה משמעותה רגישות לסבלו של הזולת, ורצון לפעול כדי לעזור לו להקל על סבלו. זהו ביטוי של טוב-לב כלפי הסובל.
חמלה מתבססת על אמפתיה, כלומר היכולת להבין את מצבו הנפשי וסבלו של הזולת. אולם חמלה אינה כוללת הזדהות רגשית (להרגיש בעצמנו את הסבל), הזדהות שעלולה להגביר מצוקה אישית והימנעות מהסיטואציה. להפך, מחקרים מראים שחמלה, שצירה המרכזי הוא להיטיב עם האחר, דוקא מעלה רגשות חיוביים אצל החומל. ההפך של אמפתיה הוא אדישות (אפתיה) או סלידה (אנטיפתיה).
ההבדל בין חמלה לסימפטיה: בעוד סימפטיה (אהדה) מבוססת על צער ודאגה, חמלה מגיבה מתוך חום ואכפתיות.
ההבדל בין חמלה לרחמים: המונח "רחמים" (או רחמנות) הוא תרגום לשני מושגים שונים באנגלית. Mercy דומה במשמעותו למושג החמלה. בניגוד אליו, Pity עשוי לכלול תפיסה של הסובל כמסכן, קורבן או חסר אונים, ולעתים אף בוז כלפיו, בעוד חמלה מתייחסת אל הסובל מתוך אהבה וטוב-לב, ורואה אותו כאדם בעל יכולת שחווה כרגע חוויה של סבל, וראוי להקלה על סבלו.
ההפך של חמלה הוא אדישות או חוסר אכפתיות ואף בוז כלפי סבלו של הזולת. זה בא לידי ביטוי בהתנהגויות כגון נוקשות, חוסר התחשבות, שנאה, התעמרות, ואכזריות.